於山形县东置赐郡屋代村（现高畠町）的农家出生，为家中次男。父亲是工藤七郎兵卫，母亲是工藤琴（きん）。在山形县立米泽中学校毕业后，於1920年入读海军兵学校（第51期）。同期同学有大井笃、实松穰、丰田隈雄、小园安名及有泉龙之介（座舰为伊号第四〇一潜水舰，职务是第一潜水司令，在终战后自决）等。
由於八八舰队计划的关系，海军兵学校由第50期开始到第52期期间将学生人数上限加至300名。1923年於海军兵学校毕业。其后跟随所属的练习舰往澳洲・纽西兰等南洋地方作远洋航海实习，该练习舰的舰名为「磐手」，当时的舰长为后来成为海军大臣、总理大臣的米内光政。
远洋航海实习完结后，被编配到轻巡洋舰「夕张」。於1924年10月调往战舰「长门」，并在同年12月升任海军少尉。及后，成为水雷学校及炮术学校的学生，并於1926年成为海军中尉，再调配到第二号扫海艇作乘组员。1927年，被编配到驱逐舰「椿」，1929年再转到驱逐舰「旗风」，在这两舰上的职务均为担任航海长，主要任务为堪察加半岛方面作警备。1930年调到轻巡洋舰「多摩」，翌年到水雷学校高等科学习。1932年於水雷学校毕业﹐之后分别就任驱逐舰「桃」水雷长、重巡洋舰「鸟海」分队长、驱逐舰「狭雾」水雷长、轻巡「球磨」水雷长、「多摩」水雷长、轻巡「五十铃」水雷长。1937年晋升海军少佐，翌年成为驱逐舰「太刀风」舰长。1940年转为陆上勤务，职务为海军炮术学校教官及横须贺镇守府军事法庭判士（即旧日本陆海军军事法庭的裁判官）。同年11月，调任驱逐舰「雷」舰长迎接太平洋战争。