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我国最早对日本的记载出自《山海经·海内北经》，那时候的日本是燕国的属国，为什么称他们是倭人，可能是因为日语中最常用的假名是“は”（wa)，他们说话的主语也是“は”（wa)，所以最初接触他们的人将其音译为“倭人”。《后汉书东夷列传》记载，汉光武帝赐倭奴国国王“汉委奴国王金印”，正式称日本为倭奴国，成为大汉50多个藩属国中的一员。随着日本人对汉字的理解，认为倭人也就是矮人的意思，为了消除这种歧视，他们选用在日语里发音与“倭”相同的“和”字来自称，还在和字前面加上大字，大和民族由此而来。

隋朝公元607年，倭国使者小野妹子向隋朝上表文书，希望改称倭国为日本。根据《宋书》上记载，从第一个提出改称号的倭王讚死后，又有珍、济、兴、武四个继任者都曾遣使贡奉，要求中国朝廷授予日本的封号。一直到唐代武则天当权时期，她才最终同意将“日本”作为国号，恩赐给倭国。

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