其实河童是一种比较晚近（近世）的妖怪现象。也就是说，河童根本不是类似妖狐那样，有着显赫的身世和辉煌的历史。河童的家喻户晓，其实更多的是得益于近代，尤其是明治、大正时期文学家那种“披萝带荔，三闾氏感而为骚；牛鬼蛇神，长爪郎吟而成癖”一肚皮不合时宜——比如芥川龙之介的代表作《河童》。

在王朝时代的志怪笔记《今昔物语》中没有关于河童的任何记载。直到了室町时代的文献中才有“獭老为河童”的记载，但也是除此之外就什么都没了。而同一时期的《百鬼夜行绘卷》以及大量的妖怪绘卷、物语、绘本中也都未曾见到“河童”。到了安土桃山时代，关于河童的记载仍旧是粗陋异常。比如1603A.D.出版的《日葡辞书》中就有“カワロゥ”词条，并注释道：

“似猿的一种动物，栖息在河中，与人一样有手足。”

现代日本人的“河童”观念的形成，和江户时代知识分子的博物学编纂（包括民俗情报的收集和说明图的制作）是直接相关的。比如，十九世纪初的名医奈须恒德在文政五年(1822A.D.)出版的《本朝医谈》中就有这样的“高论”:

“筑紫地方多河童之祟；周防、长门（山口县）有犬神、养蛊之祟。除诅咒和狐精附身之外，还有山男（山魈）附身、妖猫为厉，故当以甘松薰，或用金银花煎汤”。

到了现在，河童的传说分布于日本各地。如冈山县的ゴンゴ，似小孩或龟，喜与人类相扑；静冈县的川猿，可能是河童、猿、水獭的结合，好酒胆小；静冈、爱知县的川小僧；高知县的芝天狗似猴；另外，山梨县カンチキ背龟甲，颜似乌天狗，从人肛门中抽出内脏吃；青森县的水虎，可吸血或附身，都很危险。

河童在古代有时是一种令人感到畏惧的妖怪，而生性顽劣。但据说这种妖怪精通医术，尤其是骨科。所以很多人都准备好供品以乞求河童偶尔也发发慈悲，救人于危难。

一般来说，河童的身型跟六到十岁左右的小孩相差无几，并且是一种掺杂了乌龟、猴子、鸭子和青蛙的混合体：比如它们身材矮小、浑身长毛犹如猴子；背部通常长着一个类似龟甲的壳状物；拥有青蛙一样巨大且带蹼的手脚；嘴部像鸭子一般呈喙状，但满口鲨鱼似的锐利牙齿……所有的河童都有头上扣皿状物的特征（故河童秃头），在其中盛有液体，而这液体就是河童超自然神秘力量的来源。当河童上到陆地以后，他必须时刻保持“碗”里的液体不洒出来或蒸发掉，不然就会马上变得虚弱无力。当液体枯涸时，河童甚至会面临生命危险。在一些现代动画中，这个凹下去的“碗”往往被莫明其妙画成凸出来的光头，犹如南蛮僧(耶稣会传教士)的光头。河童也具有变身能力。当然，因其体型限制，它们通常选择变成小孩、矮个儿僧侣或者是缩着骨头的老太婆。

河童有一种嗜好就是拖人入水或与人类相扑，以方便摘取人类肛门中的——尻子玉。注意，这个奇怪的东西不是污秽之物，而是人丹田之中的“元气”的物化。所以捕捉钓河童之法，即用肛门吸引河童，再撒网捕之。不仅是尻子玉，河童还嗜食黄瓜。为了得到黄瓜，这些水中的妖物可以不顾一切。在河童肆意出没的地区，有的居民会在出行时把黄瓜带在身上，以求能在遇见它们时，给自己换来一线生机。还有些人则期待通过提供黄瓜，来让河童施展它们的神奇医术治病救人。 所以在寿司店菜单上，“黄瓜卷”大多都被写成了“河童卷”。

河童的起源一种有争议，不过有一点可以肯定，那就是这种妖怪的起源绝非来自中国。有些网络上的文章声称“河童”的原型是来自于南朝刘义庆所撰的《幽冥录》中关于“水精”的记载，这也是乱讲。因为《幽冥录》一书至宋元之际便已经失传，现在的都只是集腋成裘的各种片段。这些残章断简中并没有任何类似于河童的记录。现存的《幽冥录》中确实记载了“水木之精”名为‘藻兼’，这种妖怪“夏巢幽林，冬潜深河”，但却都是“绛衣素带，缨佩甚鲜，皆长八九寸，有一人，长尺余，凌波而出，衣不沾濡，或有挟乐器者”。一派仙家气象，绝不是河童那种魑魅魍魉式的怪异形象。

至于所谓的河伯为河童原型说就更是不着边际。在中国古代河伯是神界中诸侯王一样的存在，绝非是寻常的水怪。而且虽然都有生性淫荡而且性能力彪悍的传言，但河伯的形象一直是身姿窈窕，仪容妖冶的翩翩少年，而河童始终是丑陋可怖的非人类。

河伯的形象，始终是十分撩人。

而河童的形象一直不佳，直到近代也是如此。

在中国最类似于河童的妖怪，是一些民间传说的“水猴”。这是由淹死之人的怨气所化，而日本的河童原型也有说是半路夭折的小孩尸体丢弃到河水中。小小的尸体随着水流漂浮而下，远远望去，被其他地区的人误以为是生活在水域的怪物。

日本民俗学泰斗柳田国男曾经对于各种日本妖怪的发生原理做出了一种解释——即“妖怪是古代的神的零落”。也就说，是佛教的传入和大和国的信仰——神道的崛起，造成了之前日本列岛上那些部落的守护神失去了自己的信徒，沦落为妖怪。柳田国男的这种观点后来变成一种泛方法论，长期笼罩着、甚至可以说是支配着日本的人类学和宗教学的领域。对于柳田国男的“零落说”最早构成方法论意义上的再审查的契机的，是原日本民俗学会会长宫田登在《妖怪の民俗学 日本の見えない空間》所提出的理论——即妖怪发生的条件中，一个不可忽视的因素就是“境界”，即异质的时空环境结合后的所产生的适宜妖怪出现的时间和地点。最典型的就是妖怪和幽灵之间存在明显差别。首先妖怪多出没于固定的场所和时间，只要避开了就不会遭遇到妖怪。而被幽灵纠缠上的人，虽逃走万里之外亦必追来。所以民俗中有很多利用人体部位的组合，从广域的自然空间中切割出异空间，以窥破妖怪正体的招术。比如，日本人认为从胯下可以看到幽灵船、妖怪，当然也包括河童。

关于河童还有一个十分恐怖的说法，那就是河童会在公厕中袭击人的传说。则与传统日式公厕的构造有关。在日本，老式的公厕都是架设于河流之上的茅房 ，又被称为“川屋”。这就为河童攻击人类提供了方便。也就是说，每当人们如厕，踏上脚板，跨开两股从脚下木板缝隙下望时，“可看到远处河滩上泥土和野草，菜地有盛开的菜花，蝴蝶纷飞”。而大小便从几米甚至十米高掉进河里，随水而去……然而就在沉静在冥想之中、享受着生理上的释放时，河童就会利用起这个人类毫无防备的片刻，躲在脚踏木板的底部伺机发起攻击。它们藏在阴翳之中，就像钓鱼一样等着当某个人前来“就位”——然后，不声不响抬手对准袒露无觉的肛门，在猝不及防间把该人的五脏六腑全部掏扯出来，从中寻找珍贵的"尻子玉"。

而这个令人毛骨悚然的传说也在上个世纪中期在中国演化成了可怕的梅花党特务潜伏公厕之中，用绿色的假肢给如厕之人的肛门上抹毒药，以制造人心恐慌和社会动荡，这种具有新时代特色的“传说”。

日本人民关于河童的想象——最后一个是某个寺庙中收藏的河童木乃伊。