日语中的汉字词音读多来自于中国中古时期汉语的读音，但日语不是声调语言，所以只借了古汉语的发音，而没有古汉语的调。又因为不同时期汉语的官话有所差异，所以在各个阶段引入日本后，同一个汉字的音读发音也往往有多个读音，如“人”可以发jin nin等不同发音。

宋元之后，中国中原地区的汉语往近古汉语靠近，反而南方的粤语、闽南语、客家话、吴语等诸方言大量地保留了古汉语，所以往往在一些汉字的发音上与日语的音读惊人相似，故此，南方诸方言与日本汉字的音读很多时候可以相互印证古汉语的某些发音。