日本古代没有文字，隋朝开始派留学生来中国，把汉字引进到国内。但读起来很不方便。唐朝前期，公元717年，日本留学生吉备真备到唐朝学习，长达十九年后才回。他便模仿汉字楷书偏旁创造日本最早的楷书字母。因为它是模仿汉字创造的，便称汉字为“真名”，意思是“真字”，而把自己模仿汉字偏旁创造的字母称作“片假名”，“片”是“片断、偏旁”的意思，“假名”是“假字、借用字”的意思。片假名与汉字夹杂着用，构成日本最早的半汉字半片假名的文字。唐朝后期，日本“学问僧”空海于贞元二十年（公元804年）来中国学习佛教密宗，一边学习语文和音韵。他回国后，除了传播佛教外，还模仿汉字草书笔画创日本草书字母，叫做“平假名”，“平”是“容易”写的意思。平假名作为草书字体也和汉字夹杂着用，构成日文的另一种写法。平假名和片假名直到今天日本还在使用，但都与汉字结合，所以直到现在，日本文字构成还是一半拼音，一半汉字。