日语的假名（仮名かな）其实相当于英语中的字母，假名分成的“平假名（平仮名ひらがな）”和“片假名（片仮名かたかな）”又相当与英语中的大写字母和小写字母，具有相同的读音，只是书写方法不同。 平假名是日语使用的一种表音文字，除一两个平假名之外，均由汉字的草书演化而来，形成于公元9世纪。早期为日本女性专用，后随着紫式部所作《源氏物语》的流行而使得日本男性也开始接受和使用。 片假名（片仮名 カタカナ katakana）是日文的一种，与平假名合称“假名”。片假名在平安时代为了训读而产生，但片假名字形在明治时期才统一确定下来，此前一个发音往往有多个片假名对应存在。

平假名是由汉字的草书演变而来的。在书写的时候与汉字的书写笔画有相似之处。例：ぁ→安 片假名是由汉字楷书的偏旁部首演变而来的。例：ィ→伊 此外，还有罗马字拼写假名，叫“罗马字拼音”。 平假名多用于书写本土语言，而片假名多用在书写外来语和一些特殊的字符，就像大家最熟悉的： CONAN→コナン（笑~~~~）罗马字拼音一般用于拍发电报，书写商标、名片，以及缩写外来语词汇等，使用范围有逐渐扩大的趋势。 日语的假名（平假名和片假名）共有142个，包括清音、浊音、半浊音和拨音。把清音按发音规律排成十行，每行五个假名，最末排上一个拔音“ん”，这样排成的表叫“五十音图”或“五十音表”。