日文由于模仿了汉文的书写方式，因此传统的日文也是纵排的，先由上而下、再从右至左书写。偶尔也会因为书写面积限制而采用横排，如日式门帘和寺庙的牌匾，但仍然是从右边读起，是为每行只有一个字的纵排。直到江户时代，传统的纵排文字受到兰学（洋学）潮流的影响，而开始出现模仿欧洲文字的横排书写。使用直书和右起横书日文的旧式广告。横排日文广为流行之前，外文和日文并排的文字阅读甚为不便：外语会如常横排印刷，日语却由于要纵排而旋转90度印行。明治18年（1885年），首次出现日文横排印行的书籍《袖珍插图德日辞典》（袖珍挿図独和辞书）。直至第二次世界大战之前，除了混合欧洲文字书写的文字之外，以一般大众为对象的报纸、广告排版等，如需横排则仍然由右边读起。根据屋名池诚的研究，在1940年左右，日本各地开始出现讨论统一横排文字方向的趋势。1942年7月，文部省辖下的咨询机构国语审议会，发表统一为左起横排的报告[13]。但军方在与英美等国战争的背景下，基于军国主义与民族主义，拒绝文部省左起横排的意见，认为这是“米英崇拜”（按：米国即美国）的媚外行为，当时有些爱国的报馆甚至拒绝刊登左起横排的日文广告，而“左起横书”在日本政府内部以及社会舆论之中也引起了强烈的反对声浪与争议。战后，驻日盟军总司令派遣美国的教育使节团到日本，检讨学制改革。使节团的报告书提出采用罗马字、废除汉字等运动，从而引出“模仿西欧的左起横排是革新的、右起横排是保守的”观念与形象，右起横书从而更进一步衰落。1946年1月1日的《读卖报知新闻》、以及1948年3月发布的B50钱纸币，成为了左起横排的开端。供日本政府各官厅使用的公文格式的指引《公文作成要领》，也指出“为了增进职务效率这一目的，文件书写方法……应当尽量广泛使用左起横排”。[14]现代日文中，横排和纵排都会使用，但使用纵排的场合较多。由于纵排是传统书写的方法，书法、国语教科书、小说诗歌等文艺作品、报刊的部分版面等，多会沿用纵排，但是使用纵排也不限于传统用途，如漫画、日式个人名片（日文的一面多会纵排、另一面英文的则横排）。横排则用于外语、数学、科学、音乐等类的书刊，较正式的文本如商业书信、演示稿书、论文等通常几乎都是横书的，这样不仅便于插入西方文字，电脑排版也比较方便。竖排书刊也可能会有些栏目或页面使用横排，以迁就版面设计。请参考。